De l'origine du mot jeep

Dans son Dictionnaire historique de la Langue Française (éd. Larousse), Alain REY souligne la double parenté communément accordée au mot jeep (1) :

n.f., est emprunté (v. 1942) à l'anglo-américain jeep (1941), nom donné à une voiture tout-terrain construite par FORD pour l'armée américaine. Le mot est la retranscription de la prononciation des initiales G.P. (djipi), de General Purpose, "tous usages", influencée par le nom d'un personnage de bande dessinée, Eugène the Jeep, à l'astuce et à la force légendaire (dans Popeye, créé le 16 mars 1936 par E.C. Seagar). Le mot apparaît en français vers 1942 mais il ne s'est diffusé massivement qu'au moment du débarquement des Américains en France, en 1945. Jeep a normalement le genre féminin en français d'après voiture et automobile (il est masculin en français du Canada). Voir plus bas sur le sexe de la jeep.

Celui-ci proviendrait de la "retranscription" des initiales G.P. dont la prononciation est djipi, abréviation de General Purpose, "tous usages" en jeep. La transcription avec un j à la place d'un g (geep) s'expliquerait par l'influence du petit animal de bande dessinée, compagnon de Popeye, Eugene the Jeep.

D'où vient cette explication que l'on retrouve dans presque tous les dictionnaires (2) depuis lors ?

Ford, co-constructeur de la jeep, bénéficie d'une notoriété supérieure à celle de Willys. Son prototype, baptisé "Pygmy" puis G.P. dans sa forme aboutie et enfin G.P.W. pour la copie de la Willys MB marque vraisemblablement plus les esprits. De plus, personne ne note à l'époque la signification des lettres GP des modèles produits par Ford pour l'armée américaine (GP, GPW, GPA), la contraction de GP et la dénomination General Purpose collant si bien aux jeep (3).

Ray Cowdery (4), dans son ouvrage qui fait autorité, remet les choses à leurs places. En effet, un manuel Ford de 1941 (Service School for U.S. Army Instructors on Ford U.S. Army Vehicles) explique la signification des lettres G et P. :

- G signifie que le véhicule a été construit pour le gouvernement ;

- P précise l'empattement du véhicule : 80 inches.

Cowdery précise que nulle part dans la littérature militaire américaine, on ne trouve de corrélation entre la jeep et une quelconque désignation d'usage général (general purpose)(5). La thèse de l'appropriation par les militaires puis par Willys d'un mot jeep dont l'origine reste mystérieuse est très certainement la seule qui prévale.

En remontant aux sources de l'emploi du mot par l'armée américaine, on note tout de suite l'erreur qu'il y a à faire coller les lettres GP avec le mot jeep. Interrogé en 1941 par l'éditeur du WINSTON Dictionaries, le QMC Motor Transport Division a répondu que "le mot jeep [...] désignait depuis longtemps pour les hommes de l'armée un nouveau type de véhicule militaire motorisé". Le mot n'est donc pas apparu avec le petit 4x4 auquel il colle maintenant mais a désigné indifféremment dès 1937, un tracteur lourd (6 1/2-ton) construit par la firme Minneapolis-Moline, les Dodge VC1 et VC2 (1/2-ton, 4x4) et même pendant un temps le bombardier Y-17. Dès sa sortie, les prototypes du petit 4x4 ont bénéficié de différents surnoms tels que "baby-jeep", "peep", "blitz-buggy" ... parmi les plus employés. Le terme "peep" a d'ailleurs été employé concernant les 4x4 de reconnaissance par les militaires encore après que le surnom de jeep se soit répandu dans l'esprit du grand public.

Le terme est donc plutôt dans l'air du temps et rien en 1940 ne peut laisser supposer que le mot va devenir universellement synonyme de la jeep et plus spécialement de la Willys MB.

Pourtant, très rapidement, Willys comprend tout l'intérêt d'identifier ses véhicules, compagnons de tous les jours de millions de soldats sur tous les fronts à sa marque.

L'appropriation est sans doute le fruit d'un heureux hasard. En février 1941, à la demande de Katharine Hillyer, journaliste au WASHINGTON Daily News, Irving "Red" Hausmann, pilote d'essai de chez Willys, répond que le prototype en cours d'essai (la Quad) s'appelle une jeep. Popularisé par l'article avec une photo de la Quad sur les marches du Capitole, le mot jeep identifie de plus en plus les Willys. Plusieurs autres articles vont achever de consacrer la parenté entre le 1/4-ton, 4x4 et le mot jeep. Le 19 février 1942, le lieutenant-colonel Van Deusen, l'un des ingénieurs de l'armée responsable du développement et de l'approvisionnement parle du petit 4x4 comme "maintenant affectueusement connu de millions de personnes comme étant une jeep".

Dès la fin de 1941, Willys-Overland associe le mot jeep à sa production. Le 13 décembre 1941 paraît dans le Saturday Evening Post une publicité "The Jeep in Civvies" vantant les mérites de du millésime 1942 de sa voiture civile, la Willys Americar. Elle mentionne en même temps l'accord intervenu en octobre 1941 entre Willys et Ford pour produire en commun la jeep et insiste sur la fierté des gens de Willys d'avoir "créé et perfectionné" la jeep. Cette publicité marque le début d'une longue suite d'encarts publicitaires en couleurs paru de mai 1942 à août 1945 dans différents journaux américains (6). Toutes ces publicités ont pour but d'accréditer l'idée que la jeep est une création de Willys-Overland et de privatiser le mot jeep au profit de la firme de Toledo. Pourtant, certains ne se satisfont pas de cette situation. En 1943, la firme Minneapolis-Moline porte plainte pour usage abusif du mot jeep et pour faire reconnaître son antériorité dans l'usage. En 1948, la Commission Fédérale du Commerce ne tranchera pas dans le débat entre Willys-Overland et Minneapolis-Moline pour l'usage du nom jeep mais reconnaîtra, ultime hommage pour la firme Bantam, que la jeep a été le fruit de collaborations multiples et conjointes entre les militaires et les différentes associées à son développement. Le jugement est pourtant sans effet. Depuis 1945, la confiscation du mot jeep par WOV est totale. La jeep est universellement connue et la jeep civile en production depuis 3 ans. Ultime étape, WOV déposera le mot et en fera une marque enregistrée en juin 1950. Le mot jeep n'est plus le terme générique qui désigne un "véhicule automobile tout terrain adopté par l'armée américaine en 1942 et employé à des missions de liaison et de reconnaissance" (7) mais une marque commerciale protégée dont l'usage est strictement encadré par son propriétaire actuel, la DAIMLER-CHRYSLER CORPORATION. (17)

En France, la marque « Jeep » a été déposée le 18 mai 1945 sous le n°49987 (Bulletin Officiel des Marques de Fabrique, p.992). A titre d’exemple, un article du journal Le Figaro du 21 avril 1950 titrait « Deux nouveaux véhicules : une « jeep » et un « blindé de reconnaissance » vont équiper l’armée française ». Aussitôt, les ingénieurs-conseils en France de la société WILLYS-OVERLAND MOTORS Inc. protestent auprès du Figaro pour l’utilisation abusive du mot Jeep. Ils précisent « que l’utilisation de ce mot « jeep » comme nom générique est susceptible de lui porter préjudice » tout en comprenant « que des erreurs ont pu se produire, vu la grande notoriété dont [la] marque jouit, et le grand nombre de véhicules militaires « Jeep » qui sont brusquement apparus en Europe au moment de la Libération ». Le Figaro les renvoie à l’armée, fournisseur des informations à l’origine de l’article. En réponse, l’armée décide alors que « jusqu’à nouvel ordre, [le terme à] employer [sera] VLTT suivi du nom du constructeur ». (16)

En résumé,

- Le mot Jeep est un nom propre qui s'écrit avec une majuscule et doit être suivi du Ó (registered) indiquant le dépôt de la marque, tout comme est protégé le design caractéristique de la calandre des jeeps ;

- l'utilisation de l'un comme de l'autre est soumis à l'autorisation de DAIMLER-CHRYSLER et doit donner lieu à un contrat de licence sur lequel figurera la mention "la marque "JEEP" et de le design de la calandre de la Jeep sont déposés par Chrysler Corporation, Etats Unis. Utilisation sous licence". (17)

La "JeepÓ" est [devenue] unique" (8) ! Toutefois, à la différence d'autres marques dont la renommée est due au caractère devenu universel d'un produit (le mouchoir en papier pour Kleenex, les réfrigérateurs pour Frigidaire...), Willys, mais surtout Chrysler récemment, ont confisqué un mot populaire emblématique de ce siècle (9) pour en faire une marque. L'attitude plus rigoureuse de Chrysler s'explique justement par la dérive de l'utilisation du mot qui finissait par désigner tout véhicule à 4 roues motrices, l'image originale, sympathique et populaire de la jeep se trouvant peu à peu mélangée à d'autres dans l'esprit de clients potentiels, dilapidant ainsi un capital marketing important.

En France, le mot se popularise à la libération. LA (10) jeep devient bientôt le symbole de la victoire des alliés. Dès septembre 1944 (15), un premier article lui est consacré.

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Eugene the Jeep

Mais qui est donc ce drôle d'animal "dont le nom sera repris par l'armée américaine pour baptiser un véhicule automobile entré depuis dans la légende" (12) ?

Eugene the Jeep apparaît en septembre 1937 dans la série de bande dessinée The Thimble Theater. Créée en 1919 par Elzie Crisler Segar (1894-1938), cette série est surtout célèbre pour le personnage de marin borgne qui en devient le héros en 1929 : Popeye. Différents protagonistes viendront enrichir la série au cours des années trente dont un drôle d'animal du nom d'Eugene. Eugene est un jeep que Forrest Sagendorf, collaborateur, d’E.C. Segar décrit ainsi : "Le jeep, né dans la partie la plus ténébreuse de la ténébreuse Afrique, est un animal à quatre dimensions qui vit d'un régime d'orchidées. Il a le pouvoir de se mouvoir à volonté entre la 3e et la 4e dimension. Bien entendu, lorsqu'il est dans la 4e dimension, il est invisible aux personnes vivant dans la 3e dimension. Sa principale caractéristique est sa capacité à répondre aux questions qui ont trait au futur, pour cette raison, le jeep est considéré comme un animal porte bonheur lorsqu'on en possède un près de soi" (13).

Jeep a parfois été traduit en français sous le nom de Pilou-Pilou (14).

Jeep, nom de l'animal, a été déposé le 25 août 1936 par la société King Features Syndicate, Inc. sous la catégorie 38 (Cartoons = dessin animée, dessin humoristique). Cette protection limitée du nom laissait donc le champ ouvert à d'autres firmes pour déposer le mot sous d'autres catégories ce que fit WOV en 1950 pour les véhicules (catégorie 19) et en 1951 pour les moteurs et pièces détachées (catégorie 23).

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Le sexe de la Jeep

Le mot jeep a normalement le genre féminin. Toutefois, en français du Canada, jeep est un mot masculin (cf. à titre d’exemple le site officiel de la marque en langue française http://www.jeep.ca/fr/). En septembre 1944, le premier article en français sur la jeep, Le Jeep, huitième merveille du monde (15), commençait par le paragraphe suivant « FAUT-IL DIRE « LE » OU « LA » JEEP ? C'est là un mystère qu'aucun grammairien n'a encore pu élucider. D'ailleurs le jeep ou la jeep, si vous préférez, se moque des grammairiens. On l'a fait pour rouler, non pour servir de prétexte à des discussions sur le beau langage […] ». Et se concluait par un antépénultième « Et au fait ... à en croire les G.I., qui, après tout ont bien voix au chapitre, ce n'est pas « le » jeep mais « la » jeep que nous aurions dû dire. Les hommes du général Eisenhower baptisent cri effet les leurs « Rosy », « Kitty », « Mary » … toutes les jolies filles des Etats-Unis sont marraines au moins d'un jeep ... ou d'une jeep. » refusant au final de trancher. L’usage a très rapidement penché pour la féminisation et en avril 1945, dans son article pour Sciences-et-Vie (11), Henri PETIT écrivait sur LA jeep.

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Notes

1 1993 : Dictionnaire historique de la Langue Française (REY Alain), éd. Larousse.

2 par exemple, 1989 : Petit Robert, [(d)zip] n.f., (v. 1942 ; nom déposé, mot américain, des initiales G.P. prononciation [dzipi], de general purpose "tous usages", appliqué à un type d'auto militaire). Automobile tout terrain.

3 Voir pour la France l'article de Henri PETIT dans Sciences et Vie n°331, avril 1945, p.153 et l'introduction à l'étude technique publiée en juillet 1947 par la Revue Technique Automobile, p.10.

4 All-American Wonder (volume 1), U.S.M., LAKEVILLE, U.S.A., 2e édition, 1993, p.34

5 A noter toutefois qu'en 1944, le manuel technique TM 9-803 décrit la jeep comme étant "a general purpose, personnel, or cargo carrier [...]".

6 voir à ce sujet, COLDWDELL Frederic L., Selling the All-American Wonder, U.S.M., LAKEVILLE, U.S.A., 1996, 102p.

7 1952 : Nouveau Petit Larousse Illustré

8 allusion au slogan publicitaire de la marque : "There's only one JeepÓ".

9 Words that define the modern age, HOWARD Philip, The Times, lundi 3 novembre 1997, p.10

10 en français, jeep est un mot féminin. Il est masculin dans son emploi en canadien français.

11 Qu'est-ce qu'une Jeep ?, PETIT Henri in Sciences et Vie n°331, avril 1945, pp.151-161

12 GAUMER Patrick, MOLITERNI Claude, Dictionnaire mondial de la bande dessinée, Ed. Larousse, 1994, p.613.

13 WADE WELLS A., Hail to the Jeep, Ed. Harper and Brothers, 1946, p. 32.

14 SADOUL Jacques, 93 ans de B.D., Ed. J'ai Lu, 1989, p. 39.

15 Le Jeep, huitième merveille du monde in VOIR n°12, septembre 1944, 3 pages non numérotées.

16 Echange de courriers entre les conseils de la Société WILLYS-OVERLAND MOTORS Inc. (non daté) et le Ministère de la Défense Nationale daté du 27 novembre 1950.

17 Chrysler, Dodge and Jeep are registered trademarks of Chrysler Group LLC.

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3 décembre 2016